Sultanahmet à Istanbul : que voir dans la vieille ville

Sultanahmet en bref : où, pour qui, quand

Sultanahmet appartient à l'arrondissement de Fatih, qui couvre toute la péninsule historique. Le quartier tire son nom de la mosquée du sultan Ahmet Ier, achevée en 1617, mais son tracé est bien plus ancien. C'était le centre de Constantinople : le Grand Palais des empereurs byzantins descendait vers la mer, l'hippodrome accueillait les courses de chars, et Sainte-Sophie, élevée de 532 à 537 sous Justinien, en était la grande église. Après la conquête ottomane de 1453, Mehmed II fit bâtir le palais de Topkapı sur l'ancienne acropole, et les sultans entourèrent la place de mosquées, de fontaines et de bains. Le quartier fait partie des Zones historiques d'Istanbul, inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco en 1985.

Sultanahmet convient à un premier séjour : l'essentiel se visite à pied, sur un périmètre réduit. Revers de la médaille, c'est aussi le quartier le plus fréquenté de la ville. Arrivez tôt le matin, évitez le vendredi midi pour les mosquées et le mardi pour Topkapı, fermé ce jour-là.

Les grands monuments de la place Sultanahmet

La place et le jardin qui la prolonge forment le cœur du quartier. Quatre sites s'y touchent :

• Sainte-Sophie : redevenue mosquée en 2020, elle se visite par un parcours dans la galerie supérieure, payant pour les visiteurs étrangers (25 €), le rez-de-chaussée étant réservé à la prière. Comptez une heure.
• La Mosquée Bleue : entrée gratuite, sans billet, tous les jours à partir de 8h30 en dehors des cinq prières, et le vendredi seulement après la prière de midi. Ses six minarets et ses carreaux d'Iznik se voient en 30 à 45 minutes.
• L'hippodrome de Constantinople : la place allongée qui longe la mosquée garde l'obélisque de Théodose, la colonne serpentine et l'obélisque muré. Accès libre, à toute heure.
• La Citerne Basilique : le réservoir byzantin aux 336 colonnes, en face de Sainte-Sophie, ouvre de 9h à 18h30 puis de 19h30 à 22h pour la séance du soir. Le guichet n'accepte que la carte bancaire ou l'Istanbulkart.

Nos fiches détaillent les règles de visite, les horaires et ce qu'il faut regarder sur place ; inutile de tout voir le même jour si vous restez plusieurs jours.

Topkapı, Sainte-Irène et Gülhane

Le palais de Topkapı

Derrière Sainte-Sophie, la porte impériale, Bab-ı Hümayun, ouvre sur le palais de Topkapı, résidence des sultans ottomans jusqu'au milieu du XIXe siècle. Juste devant se dresse la fontaine d'Ahmet III, pavillon de marbre sculpté du XVIIIe siècle. Le palais dépend de la Présidence des palais nationaux (Milli Saraylar). Il ferme le mardi ; le guichet ouvre de 9h à 17h. Le billet combiné pour les visiteurs étrangers, valable une journée, coûte 2 750 TL et comprend le palais, le harem et Sainte-Irène ; le harem ou Sainte-Irène seuls coûtent 1 050 TL chacun. L'entrée est gratuite jusqu'à 6 ans. Prévoyez au moins une demi-journée.

Sainte-Irène

Dans la première cour du palais, Sainte-Irène (Aya İrini) est une église byzantine reconstruite sous Justinien après l'incendie de la sédition Nika, en 532. Elle n'a jamais été transformée en mosquée : les Ottomans en firent un arsenal, puis y rassemblèrent les antiquités qui formèrent le premier fonds des musées archéologiques. Ses murs de brique nue et sa grande abside contrastent avec le décor de Sainte-Sophie, toute proche.

Le parc de Gülhane

En contrebas du palais, le parc de Gülhane occupe les anciens jardins extérieurs de Topkapı, entre les murailles du palais et le rivage. Son entrée est gratuite et donne directement sur l'arrêt de tram Gülhane. Ses allées ombragées permettent une pause entre deux visites ; au printemps, ses massifs de tulipes attirent beaucoup de monde.

Les musées et les lieux moins connus

Les musées archéologiques d'Istanbul

À l'entrée du parc de Gülhane, sur la montée Osman Hamdi Bey, les musées archéologiques d'Istanbul réunissent trois bâtiments : le musée d'Archéologie, où se trouve le sarcophage d'Alexandre découvert à Sidon en 1887, le musée de l'Orient ancien et le kiosque aux faïences (Çinili Köşk), daté de 1472, le plus ancien bâtiment du site. Fondé en 1869 sous le nom de Müze-i Hümayun, c'est le premier musée de Turquie. Il ouvre tous les jours de 9h à 18h30 en saison d'hiver, à partir du 1er octobre, avec fermeture du guichet à 17h30. L'entrée coûte 15 € pour les visiteurs étrangers. Certaines salles peuvent être fermées pour travaux.

Le musée des Arts turcs et islamiques

Installé depuis 1983 dans le palais d'Ibrahim Pacha, construit en 1524 pour le grand vizir de Soliman le Magnifique, ce musée borde le côté ouest de l'hippodrome (At Meydanı Sokak 12). Il est surtout connu pour sa collection de tapis, mais couvre aussi les manuscrits, le bois, la céramique et le métal, des Omeyyades aux Ottomans. Ouvert tous les jours, de 9h à 18h30 en hiver (guichet jusqu'à 17h30), il coûte 17 € pour les visiteurs étrangers.

Les autres citernes byzantines

Sous le quartier, d'autres réservoirs ont été aménagés pour la visite. La citerne de Binbirdirek, dont le nom signifie « mille et une colonnes », se trouve sur İmran Öktem Caddesi, à l'ouest de l'hippodrome ; elle ouvre du lundi au samedi de 10h à 17h et ferme le dimanche. La citerne Şerefiye, ou citerne de Théodose, sur Piyer Loti Caddesi, date du règne de Théodose II (408-450) : ses 32 colonnes servent de support à un spectacle de projections. Elles sont plus petites que la Citerne Basilique, mais beaucoup moins fréquentées.

L'Arasta Bazar et le musée de la Mosaïque

Au sud de la Mosquée Bleue, l'Arasta Bazar est une rue marchande couverte de boutiques des deux côtés. Elle a été bâtie en même temps que la mosquée, achevée en 1617, et ses loyers finançaient son entretien. Détruite par un incendie en 1912, elle a été restaurée de 1982 à 1985 par la Direction générale des fondations ; il y reste environ quatre-vingts boutiques de tapis, de céramiques, de textiles et de souvenirs, dans une ambiance plus calme que celle du Grand Bazar.

Le musée de la Mosaïque du Grand Palais, installé dans l'Arasta, présente des pavements du Grand Palais byzantin datés des années 450-550, avec des scènes de chasse, d'animaux et de vie rurale. Selon le ministère de la Culture et du Tourisme, il est fermé pour restauration depuis le 9 avril 2023, sans date de réouverture annoncée.

Manger et boire à Sultanahmet

Le quartier compte surtout des restaurants pour visiteurs. Quelques repères :

• Divanyolu : l'avenue suivie par le tram, entre Sultanahmet et Çemberlitaş, aligne restaurants de köfte (boulettes grillées), de pide et de plats mijotés présentés en vitrine (lokanta), et pâtisseries de baklava.
• Akbıyık Caddesi et Cankurtaran : au sud-est de la Mosquée Bleue, ce quartier d'hôtels et d'auberges concentre terrasses, cafés et restaurants plus détendus le soir.
• Thé et narguilé : les maisons de thé autour du parc de Sultanahmet et du côté de Çemberlitaş servent le thé turc en petit verre, souvent avec narguilé.
• Sur le pouce : les charrettes de simit (pain en anneau au sésame) et de maïs grillé stationnent sur la place.

Avant de vous asseoir, demandez la carte avec les prix : les adresses de la place qui envoient des rabatteurs dans la rue sont rarement les meilleures. Pour plus de choix, marchez dix minutes jusqu'au Grand Bazar ou descendez vers Sirkeci et Eminönü.

Parcours conseillé pour une journée

1. 8h30 : la Mosquée Bleue à l'ouverture, avant les groupes.
2. 9h30 : l'hippodrome, ses obélisques et la fontaine allemande, puis Sainte-Sophie par la galerie supérieure.
3. 11h30 : la Citerne Basilique, fraîche en été.
4. 13h : déjeuner sur Divanyolu, puis un tour dans l'Arasta Bazar.
5. 14h30 : le palais de Topkapı, le harem et Sainte-Irène (arriver avant la fermeture du guichet à 17h ; pas le mardi). Le vendredi, inversez : Topkapı le matin, mosquées l'après-midi.
6. Fin d'après-midi : descente par le parc de Gülhane, ou musées archéologiques si vous avez gardé de l'énergie.
7. Soirée : un bain au hammam Cağaloğlu, à quelques minutes à pied (formules à partir de 95 €), ou la séance du soir de la Citerne Basilique.

Tableau récapitulatif : les étapes de Sultanahmet

Tarifs constatés en octobre 2026, horaires de la saison d'hiver. Les prix en livres turques changent souvent avec l'inflation.

Conseils pratiques

Tenue et prières dans les mosquées

Sainte-Sophie et la Mosquée Bleue sont des mosquées en activité. Couvrez épaules et genoux ; les femmes couvrent aussi leurs cheveux, avec leur propre foulard de préférence. On se déchausse avant la salle de prière. L'accès des visiteurs s'interrompt à chacune des cinq prières, dont les heures changent chaque jour avec le soleil : consultez le calendrier du jour et ne vous présentez pas juste avant l'appel. Le vendredi, la grande prière de midi ferme les deux mosquées aux visiteurs.

Les arnaques classiques

Sultanahmet est le terrain de jeu des rabatteurs. Le plus courant : un homme aimable engage la conversation dans votre langue, propose de vous guider ou vous annonce que la mosquée est fermée, puis vous conduit dans la boutique de tapis d'un « cousin ». Déclinez poliment et vérifiez vous-même les horaires. Autre classique, le cireur de chaussures qui laisse tomber sa brosse devant vous : si vous la ramassez, il insiste pour cirer vos chaussures « en remerciement », puis réclame une somme élevée. Achetez vos billets uniquement aux guichets officiels. Notre guide arnaques et sécurité à Istanbul détaille les autres pièges.

Venir à Sultanahmet

Le tram T1 (Kabataş-Bağcılar) dessert le quartier par trois arrêts : Gülhane, pour Topkapı, le parc et les musées archéologiques ; Sultanahmet, sur Divanyolu, pour la place et les mosquées ; et Çemberlitaş, pour le Grand Bazar. L'arrêt Sirkeci, une station plus loin, est en correspondance avec le Marmaray. Les rues sont pavées et en pente vers la mer : prévoyez de bonnes chaussures.

Pour aller plus loin

Pour enchaîner Sultanahmet avec le Grand Bazar et la Corne d'Or, suivez notre itinéraire que faire à Istanbul en un jour. Pour choisir votre hôtel, dans le quartier ou ailleurs, consultez où dormir à Istanbul, et pour l'Istanbulkart et les lignes de tram, notre guide des transports à Istanbul.