Église Saint-Étienne des Bulgares : l'église de fer de Balat

Mis à jour le 4 octobre 2026

Sur la rive de la Corne d'Or, entre Fener et Balat, l'église Saint-Étienne des Bulgares (Sveti Stefan, « Demir Kilise » en turc) semble bâtie en pierre blanche : elle est en réalité faite de pièces de fonte et d'acier. Ces éléments, environ 500 tonnes, ont été fabriqués à Vienne par l'entreprise R. Ph. Waagner entre 1893 et 1896, acheminés par bateau sur le Danube et la mer Noire, puis boulonnés et rivetés sur place selon les plans de l'architecte Hovsep Aznavour. L'église, basilique en croix à trois coupoles, a été consacrée le 8 septembre 1898 par l'exarque Joseph Ier. Restaurée de 2011 à 2017 dans le cadre d'une coopération turco-bulgare, elle a rouvert le 7 janvier 2018 en présence du président Recep Tayyip Erdoğan et du Premier ministre bulgare Boïko Borissov. Elle reste un lieu de culte orthodoxe bulgare actif et se visite gratuitement ; comptez 30 minutes.

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La façade au bord de l'eau

Vue depuis le jardin et le quai, l'église aligne pinacles, rosaces et fenêtres néogothiques, dominés par un clocher de 40 mètres coiffé d'un bulbe doré. Ses six cloches ont été fondues à Iaroslavl, en Russie. De près, les joints entre les plaques métalliques trahissent la construction préfabriquée ; cherchez aussi, sur certaines pièces, la marque du fabricant « R. Ph. Waagner Vienne ».

L'iconostase et la nef

L'iconostase en bois sculpté et doré occupe tout le fond du chœur, avec ses rangées d'icônes autour des portes royales. Lustres de cristal, tribunes et voûtes à caissons dorés complètent un décor néobaroque qui surprend dans un bâtiment métallique. La nef, assez compacte, se parcourt en quelques minutes.

Les colonnes et les bas-côtés

Les colonnes à chapiteaux dorés séparent la nef des bas-côtés, où sont accrochées de nombreuses icônes. Le sol dallé et les bancs en bois rappellent que l'église sert toujours à la communauté bulgare d'Istanbul, qui y célèbre la liturgie.

L'histoire de l'Exarchat bulgare

L'église remplace une église en bois aménagée en 1849 dans une maison offerte par Stefan Bogoridi. C'est là que fut lu en premier, le 28 février 1870, le firman ottoman créant l'Exarchat bulgare, Église bulgare indépendante du patriarcat de Constantinople. Le jardin abrite quelques tombes, dont celle de l'évêque Hilarion de Makariopolis, l'une des figures de ce mouvement.

Infos pratiques

Astuces

L'entrée est gratuite. Le dimanche matin, pendant la liturgie, l'accès est encadré : venez plutôt en semaine si vous voulez circuler librement. L'église peut fermer lors de cérémonies et de jours fériés particuliers. Tenue correcte recommandée (épaules et genoux couverts) ; pendant les offices, restez au fond et évitez les photos. Combinez la visite avec les ruelles de Balat et Fener et le patriarcat œcuménique, à quelques minutes à pied, puis montez vers Saint-Sauveur-in-Chora. Pour les autres lieux de culte chrétiens et juifs de la ville, consultez notre guide des églises et synagogues d'Istanbul. Informations constatées en octobre 2026.

Comment s'y rendre

Mürselpaşa Caddesi, Balat, 34087 Fatih, Istanbul, au bord de la Corne d'Or, dans le jardin qui longe le quai. Tramway T5 (Eminönü-Alibeyköy), stations Balat ou Fener, à quelques minutes à pied. Ferry Şehir Hatları de la ligne de la Corne d'Or (Haliç), escales Balat et Fener. Bus 99A depuis Eminönü, arrêts Fener et Balat.